El sueño del bebé cambia durante el primer año: nueva evidencia sobre la maduración de los ciclos ultradianos
Que un bebé duerma más o menos horas, o que la distribución del sueño cambie a lo largo del día, es algo que cualquier profesional que trabaja con primera infancia observa a diario. Lo que es menos visible —y hasta ahora, más difícil de estudiar a gran escala— es cómo madura la organización interna del sueño: la alternancia entre estadios que llamamos ciclo ultradiano.
Un estudio publicado en junio de 2026 en SLEEP (Hammad et al.) aporta datos longitudinales sobre este proceso, con una muestra considerablemente mayor que los estudios de referencia anteriores.
El estudio
Hammad y colaboradores analizaron 152 bebés, evaluados mediante actigrafía a los 3, 6 y 12 meses (150, 148 y 143 bebés respectivamente en cada corte). El dispositivo se colocó en el tobillo de los bebés durante 10 días consecutivos por evaluación, registrando además a un grupo de madres y padres para comparación.
En lugar de usar la actigrafía solo para clasificar sueño/vigilia, aplicaron una metodología llamada LIDS (Locomotor Inactivity During Sleep): analizan las fluctuaciones rítmicas de la inactividad motora durante el sueño para inferir patrones ultradianos, sin necesidad de polisomnografía (PSG).
Por qué importa la diferencia metodológica: la PSG sigue siendo el estándar para caracterizar directamente los estadios REM/NREM, pero repetirla longitudinalmente en cohortes grandes es poco viable. LIDS no mide REM/NREM directamente — mide un correlato motor compatible con esos ciclos. Es una distinción que conviene tener presente al leer los resultados y, sobre todo, al comunicarlos.
Hallazgos principales
Los ciclos están presentes desde los 3 meses y se alargan con la edad
A los 3 meses, la duración media del ciclo fue de 62 minutos (IC 95%: 56–67) en los bebés, frente a 81 minutos (IC 95%: 74–88) en sus progenitores — confirmando, con este marcador motor, la diferencia infante-adulto ya descripta por polisomnografía. Entre los 3 y los 12 meses, el ciclo de los bebés se alargó en promedio 9,8 minutos.
Ese alargamiento tiene al menos dos mecanismos, no uno solo
Los autores corrieron un análisis de mediación para separar causas: el 35% del alargamiento se explica por el aumento en la duración de los episodios de sueño (que casi se duplica entre los 3 y los 12 meses), mientras que el 65% restante ocurre de forma independiente de ese factor — es decir, hay un componente de maduración del ciclo en sí que no se reduce a "duerme más tiempo seguido". Para la práctica, esto refuerza que la consolidación del sueño y la maduración del ciclo ultradiano son procesos relacionados pero distinguibles, no la misma cosa con otro nombre.
Lactancia: una asociación exploratoria, no una conclusión clínica
A los 12 meses, los bebés que continuaban amamantados presentaron ciclos 2,5 minutos más largos (IC 95%: 0,4–4,5) que quienes ya no lo hacían; sus madres, 6,7 minutos más largos (IC 95%: 0,5–12,9) que las madres que no amamantaban. Es un dato observacional, sobre un subgrupo minoritario (36,4% de la muestra seguía amamantando al año), y los propios autores lo señalan como hallazgo exploratorio que admite explicaciones alternativas — desde un posible rol hormonal de la leche materna como sincronizador circadiano, hasta la posibilidad de causalidad inversa (que ciclos más maduros faciliten sostener la lactancia, y no al revés). No permite establecer causalidad y no debería trasladarse como argumento a la práctica clínica ni a la orientación a familias.
El movimiento durante el sueño también madura
Respecto de los adultos, los bebés mostraron menor inactividad al inicio del sueño, una caída más rápida de esa inactividad durante el episodio, y mayor amplitud de las oscilaciones — y estos tres parámetros ya muestran cambios madurativos dentro del primer año.
Lo que este estudio NO dice
Vale la pena ser explícitos acá, porque es el punto donde la evidencia se presta a simplificaciones: encontrar una periodicidad de ~60 minutos en los patrones de movimiento no significa que el bebé se despierte cada 60 minutos, ni que los despertares nocturnos se expliquen por el fin de un ciclo. El estudio describe una periodicidad promedio de la actividad motora, no una correspondencia uno a uno entre ciclo y despertar. Es una distinción importante para sostener en la consulta, donde la tentación de convertir un hallazgo fisiológico en una regla simple ("se despierta porque terminó el ciclo") es alta.
Implicancia para la práctica
El aporte más útil de este estudio no es el número de minutos en sí, sino la confirmación longitudinal de que el sueño infantil es un proceso de maduración multidimensional: cambian la cantidad, la distribución y también la organización interna del sueño, y estos procesos avanzan en paralelo pero no de forma idéntica en cada bebé.
Para la práctica clínica y de acompañamiento, esto refuerza dos cosas: evaluar el sueño de un bebé siempre en relación a su edad y momento de desarrollo — nunca contra un modelo adulto — y ser cautelosos con explicaciones lineales de los despertares nocturnos basadas en "ciclos que terminan".
Referencia
Hammad, G., Schoch, S. F., Engelmann, M., Spock, Z., Kurth, S., & Winnebeck, E. C. (2026). Charting infant sleep cycle development using actigraphy: Longitudinal evidence for ultradian cycle lengthening within the first year of life from 35,000 hours of sleep. Sleep, zsag161. https://doi.org/10.1093/sleep/zsag161
En IULAM acercamos investigación actual sobre sueño infantil desde una mirada crítica, basada en evidencia y respetuosa de los procesos de desarrollo.
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