¿Cómo afecta el tiempo frente a pantallas al sueño de bebés y niños pequeños?

El sueño es un pilar fundamental para el desarrollo físico, cognitivo y emocional durante la primera infancia. Sin embargo, en los últimos años se ha observado un aumento sostenido en la exposición de bebés y niños pequeños a distintos tipos de pantallas, incluso desde edades muy tempranas. Esta realidad plantea una pregunta clave para quienes trabajamos con familias: ¿qué impacto tiene el uso de pantallas en el sueño infantil y qué dice la evidencia científica al respecto?

Un estudio realizado en China, que incluyó a 827 niños menores de 3 años, aporta información relevante para comprender esta relación y orientar la práctica profesional.

¿A quiénes se estudió?

La muestra se dividió en dos grupos etarios:

• Infantes: bebés de 0 a 12 meses.

• Niños pequeños (toddlers): de 13 a 36 meses (aproximadamente de 1 a 3 años).

Esta diferenciación es clave, ya que las necesidades de sueño, los ritmos biológicos y las rutinas diarias varían significativamente según la edad.

¿Cómo se realizó el estudio?

• Participantes:

  • 361 infantes

  • 466 niños pequeños

• Variables evaluadas:

  • Tiempo frente a pantallas: televisión, smartphones, computadoras y otros dispositivos electrónicos.

  • Sueño: horas totales de sueño, sueño nocturno, sueño diurno (siestas) y duración del episodio más largo de sueño continuo.

Los resultados se compararon con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS):

• Infantes: nada de pantallas.

• Niños pequeños: máximo 1 hora diaria.

Resultados principales

Alta exposición a pantallas

• El 26,9% de los infantes y el 61,4% de los niños pequeños no cumplían con las recomendaciones de la OMS respecto al uso de pantallas.

Más pantallas, menos sueño

• Infantes: una exposición superior a 1 hora diaria se asoció con menos horas de sueño total, menor duración del sueño nocturno y menos siestas.

• Niños pequeños: más de 1 hora diaria se relacionó con menos sueño total, menos sueño nocturno y episodios más cortos de sueño continuo.

El tipo de dispositivo también importa

• Televisión: asociada con una reducción del sueño nocturno tanto en infantes como en niños pequeños.

• Smartphones: vinculados con menos sueño total y menos siestas en niños pequeños.

¿Por qué las familias recurren a las pantallas?

El estudio identificó varios motivos frecuentes por los cuales las familias introducen pantallas en la vida cotidiana de bebés y niños pequeños:

• Educación: la creencia de que aplicaciones y programas favorecen el aprendizaje temprano.

• Regulación emocional: uso de pantallas para calmar el llanto o los berrinches.

• Entretenimiento: mantener a niñas y niños ocupados y distraídos.

• Organización doméstica: disponer de tiempo para realizar tareas del hogar.

Estos motivos reflejan que el uso de pantallas no responde únicamente al entretenimiento, sino también a una percepción positiva sobre su valor educativo y regulador. No obstante, la evidencia sugiere que un uso excesivo puede afectar negativamente la calidad del sueño y, en consecuencia, el desarrollo infantil.

¿Por qué este tema es relevante para la práctica profesional?

El sueño insuficiente o de mala calidad en la primera infancia se asocia con alteraciones del crecimiento, mayor riesgo de obesidad, dificultades cognitivas y desafíos en la regulación emocional. Además, la luz emitida por las pantallas puede interferir con la producción de melatonina, alterando el ritmo sueño-vigilia, especialmente cuando el uso ocurre en horarios cercanos al descanso nocturno.

Recomendaciones para la práctica clínica y educativa

Desde un abordaje respetuoso y basado en evidencia, los y las profesionales podemos orientar a las familias en torno a:

• Evitar el uso de pantallas en infantes y limitarlo en niños pequeños a un máximo de 1 hora diaria.

• Reducir o eliminar el uso de pantallas antes del horario de dormir.

• Promover alternativas sin pantallas: juego libre, lectura compartida, actividades físicas y materiales educativos adecuados a la edad.

• Acompañar el uso de pantallas cuando existan: priorizar contenidos de calidad y la co-visualización, reduciendo así algunos de los riesgos asociados.

Conclusión

La evidencia confirma que el tiempo frente a pantallas se asocia con una peor calidad y menor duración del sueño en la primera infancia.Como profesionales de la salud y la educación, tenemos un rol clave en brindar información clara, actualizada y contextualizada, acompañando a las familias en la construcción de rutinas que favorezcan el descanso y el desarrollo integral de bebés y niños pequeños.

ReferenciaLin Y, Zhang X, Huang Y, et al. Relationships between screen viewing and sleep quality for infants and toddlers in China: A cross-sectional study. Front Pediatr. 2022;10:987523. https://doi.org/10.3389/fped.2022.987523